Ambientado na Inglaterra entre guerras, Brideshead - Desejo e Poder é centralizado no personagem Charles Ryder (Matthew Goode), rapaz de classe média que consegue ingressar no fechado mundo da aristocracia por meio da amizade muito especial que desenvolve com Sebastian Flyte (Ben Wishaw), seu colega de Oxford e excêntrico filho do Lorde e da Lady Marchmain. Charles é rapidamente seduzido pelo mundo glamuroso e opulento do amigo, e fica extasiado quando é convidado a Brideshead, a linda e ancestral casa dos Marchmain. Cativado pelo ambiente que o cerca, Charles se apaixona pela linda irmã de Sebastian, Julia (Hayley Atwell). À medida em que o carinho pela família do amigo cresce, ele diverge cada vez mais do laço forte da família: a profunda fé católica.
